정겨운 웃음 남기고 떠난 국민 배우…배우 최불암 영면

국민 배우 최불암이 세상을 떠났다. '수사반장'과 '전원일기'를 통해 한국 드라마의 황금기를 이끌었던 원로 배우의 별세 소식에 팬들의 애도가 이어지고 있다.

이날 30일 방송계 소식에 따르면 최불암이 서울 강서구의 한 병원에서 입원 치료를 받던 중 지난 29일 오후 10시께 별세했다. 향년 87세다.

1939년생인 최불암은 1959년 연극 '햄릿'으로 데뷔했으며, 1965년 국립극단 단원으로 활동하면서 본격적인 연기 인생을 시작했다. 이후 TV 드라마로 활동 영역을 넓히며 한국 대중문화의 대표적인 배우로 자리매김했다.

최불암의 이름을 전국에 알린 대표작은 MBC 드라마 '수사반장'이다. 1971년 첫 방송을 시작한 이 작품에서 그는 박영한 반장 역을 맡아 강직하면서도 인간적인 형사의 모습을 선보였다. 장기간 이어진 방송과 높은 인기를 바탕으로 한국 수사 드라마의 상징적인 인물로 자리 잡았다.

1980년 시작한 MBC '전원일기'에서도 빼놓을 수 없는 존재감을 드러냈다. 최불암은 김혜자와 부부로 호흡을 맞추며 김 회장 역을 연기했다. 농촌을 배경으로 가족과 이웃의 삶을 그린 작품에서 그는 묵직하면서도 따뜻한 가장의 모습을 보여줬다. 두 작품은 최불암을 국민 배우의 반열에 올린 대표작으로 꼽힌다.

젊은 시절부터 노년의 인물을 설득력 있게 표현한 것도 최불암의 특징이었다. 데뷔 초기부터 나이 든 배역을 맡았으며, MBC 드라마 '제1공화국'과 '제2공화국'에서는 이승만 전 대통령을 연기해 화제를 모았다. 시대극과 현대극을 넘나들며 쌓아온 연기 내공은 오랜 시간 대중의 신뢰를 얻는 밑바탕이 됐다.

최불암은 연기 활동 외에도 정치인으로 활동한 이력이 있다. 1992년 제14대 국회의원 선거에서 정주영 현대그룹 명예회장이 이끌던 통일국민당의 비례대표로 당선돼 국회의원을 지냈다. 정주영 명예회장과의 인연은 각별했으며, 2004년 MBC 드라마 '영웅시대'에서는 정주영을 모티브로 한 천태산 역을 맡기도 했다.

지난 2011년부터는 KBS 1TV '한국인의 밥상' 진행자로 시청자들과 만났다. 전국 각지의 음식과 그 안에 담긴 사람들의 이야기를 특유의 차분하고 정감 있는 목소리로 소개하며 프로그램의 상징적인 존재가 됐다. 14년 넘게 프로그램을 이끌었다가 건강 문제로 방송 활동을 줄였다.

수사 현장을 누비던 박 반장부터 농촌의 가족을 보듬던 김 회장, 전국의 밥상을 찾아다니던 진행자까지. 최불암은 다양한 작품과 방송을 통해 한국 사회의 여러 세대와 호흡해 왔다. 그의 연기는 한국 방송사의 한 시대를 상징하는 기록으로 남게 됐다.